[아이이코노믹] 지구 근처의 미스터리한 운체 ‘Kamo’oalewa’가 밝혀지다
우주학자들은 일반적인 관점에서 지구 근처의 모든 소행성과 혜성이 이미 발견되었을 것으로 예상한다. 하지만 실제로는 그렇지 않다. 일부 운체들은 태양을 직접 관측해야만 발견할 수 있는 어려운 궤도에 숨어있다. 이러한 물체 중 하나인 ‘Kamo’oalewa’는 일곱 년 전까지 발견되지 않았고 항상 미스터리로 남아 있었다. 그러나 이제 그 실체가 밝혀졌다.
Kamo’oalewa는 처음으로 하와이의 마우이 섬에서 망원경을 통해 관측되었다. 하와이어로는 “오르비팅 천체”를 의미하는 별명을 가진 이 운체는 지구의 “위성”으로 알려져 있었다. 그러나 실제로는 태양을 중심으로 공전하고 있는 물체로, 지구의 중력 영향 범위를 뛰어넘어 태양 주변을 돌고 있다.
애리조나 대학의 천문학자인 Renu Malhotra는 Kamo’oalewa가 대부분의 지구 근처 물체들과 다른 궤도 특성을 가지고 있다는 것을 의심하고 있었다. 그녀는 “Kamo’oalewa의 궤도 특성에 의해 이 운체가 다른 지구 근처 물체들과 다른 기원을 가질 수 있다는 것을 알아차렸다”고 설명했다. 그녀와 팀은 Kamo’oalewa의 빛의 특성을 측정해보니 달에 발견되는 실리케이트와 유사한 특성을 가지고 있었다. 이 연구 결과는 2021년에 발표되었다.
연구진은 Kamo’oalewa의 흔들림이 이론과 일치한다는 결론에 도달했다. 일주일 전, 그들은 이와 관련된 이론을 발표했다. 앤드류 리브킨은 조지 홉킨스 대학의 행성 과학자로서 Kamo’oalewa를 특이한 물체로 평가하면서, 이 운체는 지구, 태양, Kamo’oalewa의 세 개의 물체의 혼돈스러운 중력 영향으로 인해 추진력을 얻고 나가게 될 것이라고 분석했다.
Kamo’oalewa가 발견된 것은 드문 일이지만, 연구를 통해 이러한 운체들이 공론할 수 있는 것으로 밝혀졌다. 카스트로-시스네로스는 “이러한 확률은 사실상 없다”고 말하면서 반대되는 이론인 소행성 벨트에서 온 소행성이 이 불안정한 궤도로 중력에 포착되었다는 주장을 부정하고 있다.
결론적으로 Kamo’oalewa는 수백 만 년 동안 태양 주변을 돌아다니고 있으며, 이와 유사한 운체들도 아마도 존재할 것으로 예상된다. 현재 여전히 알려지지 않은 우주의 미스터리들이 우리를 기다리고 있는 것 같다.
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